此词作于公元1085年（宋神宗元丰八年）二月苏轼在由南都（今河南商丘）返回阳羡（今江苏宜兴）途中。元丰七年（1084），苏轼被授检校尚书水部员外郎、汝州团练副使，奉诏离开黄州赴汝州就任。苏轼对由谪居黄州改为谪居汝州，内心是充满矛盾的。他在给王文甫的信中说，他想要求依旧居住黄州，但想到罪名很大而惩处很轻，皇帝的恩典深厚，不得不去汝州。但是在赴汝州的途中，他又动摇了。他向神宗皇帝上书，说他在阳羡有田产，要求回阳羡居住。神宗皇帝很快就批准了，但诏书下达时，苏轼已经到了南都。于是他立即调转船头，返回阳羡，并写了这首词。