这首诗作于晋怀帝永嘉元年（307），当时作者受任并州刺史，九月末自京城洛阳前往并州治所晋阳（今山西太原西南），据《晋书》记载，刘琨自叙九月底出发，道险山峻，胡寇塞路；一路招募流亡，以少击众，冒险而进，转斗至晋阳，这首诗描述的就是当时途中所见所感和对时局的忧危忠愤的心情。