《马说》大约作于贞元十一年至十六年之间。其时，韩愈初登仕途，很不得志。曾经三次上书宰相求擢用，但结果是“待命”40余日，而“志不得通”，“足三及门，而阍人辞焉。”尽管如此，他仍然声明自己“有忧天下之心”，不会遁迹山林。