这首诗是唐代宗大历四年（769）杜甫在由岳阳去往长沙的途中所作。安史乱后，为了弥补国用不足，同时也对兼并加以抑制，代宗不得不改租庸调之法为以亩定税，分夏秋两季完纳。然终因政治腐败，层层盘剥，人民不堪其苦。诗人舟行于湘江上，看到岸上有民女采摘蕨菜卖钱纳税，心怀抑郁，虽欲自遣，事不可泯，因而赋诗。