该诗是杜甫于乾元二年（公元759年）在华州所作。那一年，关中大旱，灾民到处逃荒，流离失所。杜甫从洛阳回到华州以后，仍然时时忧虑动荡的局势和苦难的人民，但似乎对唐肃宗和朝廷中把持大权的重臣们已失去了信心。这一年夏天他写下《夏夜叹》一诗，明确地表达了这种心情。