古代以坐北朝南为尊位，故帝王诸侯见群臣，或卿大夫见僚属，皆面向南而坐，因用以指居帝王或诸侯、卿大夫之位。
《易·说卦》：“圣人南面而听天下，嚮明而治。”《论语·雍也》：“子曰：‘ 雍也可使南面。’” 宋叶适《送刘茂实序》：“ 曹、滕、邾、莒，有南面之尊，未尝得自行其志。”参阅清王引之《经义述闻·通说上·南面》。
泛指居尊位或官位。
汉王充《论衡·对作》：“至或南面称师，赋奸伪之説；典城佩紫，读虚妄之书。”《南史·循吏传序》：“乃损华反朴；恭己南面，导人以躬，意存勿扰。” 清蒲松龄《聊斋志异·偷桃》：“官长殊不了了！坚冰未解，安所得桃？不取，又恐为南面者所怒。奈何！” 茅盾《子夜》四：“ 双桥镇上的‘新贵’们不但和他比肩而南面共治，甚至还时时排挤他呢！”
南向；南进。
《史记·鲁仲连列传》：“ 齐无南面之心，以为亡南阳之害小，不如得济北之利大。”
南方；南边。
杨朔《十年》：“ 大有眼望着南面热情地说：‘要过长江去－－去解放江南的人民。’”
辽代统治汉人的行政机构。即南院。
《辽史·百官志一》：“ 辽国官制，分南、北院。北面治宫帐、部族、属国之政，南面治汉人州县、租赋、军马之事。”

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